Médico británico ampliamente conocido por su descripción de un desorden genético relativamente común:  el Síndrome de Down, que hoy lleva su nombre por ser él quien realizó en 1862 la primera clasificación.

John Langdon Down fue un científico y un médico brillante, que siempre destacó. También fue un pensador bastante liberal, sin duda avanzado para ser un caballero del Londres victoriano: Por ejemplo, defendió vigorosamente el acceso a la educación superior para las mujeres, negando la afirmación vigente para la época de que eso las hacía más propensas a producir descendencia de mentalidad débil.

De corazón filantrópico, John Down estableció su propio hogar privado para los "mentalmente subnormales". Interesante es el hecho de que sus hijos Reginand y Percival, ambos médicos calificados en el Hospital de Londres, se unieron a él en este proyecto y además le dieron continuidad después de la muerte de su padre.

El trabajo del Dr. Down cruza la historia de la comprensión del espectro autista:

Hasta 1943, la condición autista no era considerada como un trastorno independiente. Esto implicaba, en términos prácticos, que las personas con Autismo eran simplemente consideradas dentro de otras categorías, por ejemplo, "esquizofrenia" o "retardo mental". Esto empezó a cambiar significativamente en 1943 con la publicación y difusión del trabajo de Leo Kanner, independientemente de que se hiciera con apreciaciones equívocas en relación a la eventual causa y a que no fuera el trabajo de Kanner el primer estudio detallado de grupos de personas con autismo ni la primera descripción detallada publicada en una revista científica, porque hubo trabajos previos como el de Hans Asperger y publicaciones científicas muy anteriores como la de la ucraniana Grunya Sukhareva, publicada en 1926. 

El hecho interesante que liga al Dr Down con la historia del Autismo está descrito por Darold Treffert en su paper publicado en el sitio Web de la Sociedad Médica de Winconsin: 

El Dr. John Langdon Down en su trabajo sobre los "sabios idiotas" describió un conjunto de personas que se corresponden más a lo que hoy llamamos espectro autista que a las clasificaciones de discapacidad intelectual. Esta apreciación significa que históricamente deberíamos considerar la descripción del Dr Down de 1887 como la primera descripción científica consistente de un grupo de personas dentro del espectro autista!.

John Langdon Down no dio el salto de colocarle un nombre adecuado a la condición de este grupo de personas, designar el autismo e indagar por sus características, etiología, prevalencia, etc. pero si fue lo suficientemente observador como para darse cuenta, adelantándose a su época, de que no se trataba de personas con alguna de las dos conocidas afectaciones mentales de la época: "retardo mental" o "esquizofrenia" y esto sin duda era el primer paso. La humanidad tardó varias décadas en dar el paso siguiente y enfrentarse al reto que significaba intentar responder a los hallazgos del Dr Down de 1887.